在茶学界，茶食是指用茶掺和其它可食之物料，调制成茶菜肴、茶粥饭等含茶的食物，可是大大都人所说的茶食则指休闲食物，不论里边含不含茶。

　　曾经江浙一带的南货店，顾客买了南北干果、点心食物，店员会用一种当场折叠生长方形棱台状的纸质礼品包，包装起来。面积最大的一面，附一张印有店名的红纸，写着“精巧茶点，奉送佳品”字样，这儿“茶点”便是茶食点心的简称。

　　其时逢年过节、走亲访友，简直人人手中都拎着这样的红纸包，构成一道具有时代特征的风景线。温州人把走亲访友的礼品叫做“伴手”，因包装用纸是一种叫做纸篷的粗糙厚纸，“伴手”也被称为“纸篷包”。

　　除了馄饨、汤圆之类带汤、带水的点心，大都点心都可以算作茶食。金末元初宇文懋昭所撰《大金国志》“婚姻”一节写道：“婿纳币，皆先期拜门，亲属同行，以酒馔往……又进蜜糕，人各一盘，曰茶食。”这是笔者迄今所知最早见诸文字记载的“茶食”。

　　“点心”这个词呈现更早一些，成书于宋高宗绍兴年间吴曾所撰《能改斋漫录》卷一中说：“世俗例以早晨小食为‘点心’，自唐时已有此语。”把早上果腹的食物叫做点心，直到现在咱们仍是叫它们为早点。

　　清人顾张思在《土风录》中把茶食解释为干点心，未必切当，由于茶食除了干点心之外，还包含果品。这些干点心和果品为何会和茶扯上联系？本来唐代盛行煮茶，几位朋友在一起煮茶，就构成茶会。茶会后来开展为茶宴，影响了茶食的开展。

　　茶宴食物与酒宴的差异，除了以茶代酒外，享受的是较清淡的面食与果品，总称茶食。即使是唐代最奢华的皇宫清明茶宴，也只要生果、糕点等以佐清饮。宋代开端，一般人的茶食中，逐步的呈现了荤菜，如陆游独好鸭脚。

　　明代，泡茶法替代了曾经的煮茶法和点茶法，程序简略得多，茶宴逐步消失，茶食却保留了下来。

　　近代茶馆、茶肆或南货店里，茶食物种有花式糕点、干鲜果品、坚果瓜子等等。北京、上海、南京、广州、成都等地较大的茶馆里，茶食不光种类多而精巧，且各有特色。特别是广州，逐步演化成“早茶”，并在我国其它城市盛行起来。